Mesmo 4 anos depois, os efeitos do furacão Michael ainda são evidentes ao redor do Panhandle da Flórida e além. O furacão de categoria 5 que atingiu a costa perto do rio Apalachicola em outubro de 2018 deixou um rastro de destruição ao passar pela região. Enquanto os danos em terra eram fáceis de ver pelas cidades e florestas arrasadas, a destruição debaixo d’água estava um pouco mais escondida. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Geórgia com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA mostrou recentemente a extensão dos danos ao rio após o furacão Michael. Esses resultados foram publicadas na edição de dezembro da Transações da American Fisheries Society, mostrando os danos ao esturjão do golfo.
Devido a um projeto de longo prazo e em andamento no rio Apalachicola no monitoramento do esturjão do golfo (Acipenser oxyrhynchus desotoi). Cientistas da Escola Warnell de Recursos Florestais e Naturais da UGA conseguiram fazer uma linha do tempo do que aconteceu no rio, os níveis de oxigênio, a taxa de fluxo e o destino dos esturjões que escaparam rio acima ou no Golfo do México. Todos esses dados foram coletados por tags especiais nos peixes sendo rastreados por equipamentos que sobreviveram à tempestade, e estações meteorológicas e marégrafos relatando as condições e fluxo da água.
“Tínhamos algumas métricas diferentes para estimativas de população adulta ‘antes’, e também há monitoramento para outras [sturgeon] em todos os rios próximos, então saberíamos se eles entrassem em outros rios”, disse Adam Fox, pesquisador assistente da Warnell e coautor do estudo. “Então, tudo isso nos deu informações de que vimos um declínio de 36% a 60% dos peixes adultos em comparação com as estimativas pré-tempestade.”
Os esturjões são uma espécie protegida listada pelo governo federal, que já se estendeu de Tampa Bay a Nova Orleans. Mas agora eles têm apenas pequenas populações em apenas sete rios, com as maiores populações nos rios Suwanee e Apalachicola. Em condições normais, o rio Apalachicola costuma ter uma faixa de oxigênio de 4 a 6 miligramas por litro. Mas brand após o furacão Michael, os níveis de oxigênio caíram para quase zero e permaneceram assim por quase um mês. A descarga de nutrientes que ocorreu de todos os detritos e esgoto que chegavam ao rio causou essas condições de água anóxica.
Há uma população estimada em cerca de 1.000 peixes adultos no rio e, devido às condições da água pós-furacão, os cientistas estimam uma perda entre 30% a 60% da população adulta.
“Isso é obviamente muito preocupante, especialmente porque, com a mudança climática, os furacões devem aumentar com frequência e intensidade”, disse Fox, observando que os furacões historicamente atingiram as partes ocidentais do panhandle – áreas onde o esturjão do golfo lutou por gerações.
Mas então Fox e o principal autor do estudo, Brendan Dula, graduado em Mestrado em Ciências em 2021, perceberam que outro aspecto da população de esturjão ainda não havia sido contabilizado.
“Porque se os adultos estivessem morrendo, pensávamos que provavelmente perderíamos uma turma inteira do ano juvenil”, acrescentou. Depois de eclodir rio acima, o esturjão juvenil passa os primeiros dois anos de vida em estuários – não exatamente no golfo, mas não exatamente no rio.
Na época do furacão Michael, a equipe tinha apenas cinco esturjões juvenis marcados, e todos eles desapareceram após o furacão. Mas no ano seguinte, surpreendentemente, houve alguns bons sinais para a população de esturjão.
“Na verdade, tínhamos mais peixes de ‘1 idade’ do que nos anos anteriores à tempestade. E assim, em algum lugar rio acima, eles encontraram algum tipo de refúgio. Provavelmente, pensamos, abaixo de Jim Woodruff Lock and Dam, onde a água pode ter sido melhor oxigenada”, disse Fox. “O esturjão do Golfo desovam na primavera, mas há evidências crescentes de que às vezes eles também desovam no outono. A desova também está relacionada ao fluxo e, portanto, o alto fluxo do rio pode ter contribuído para uma desova de outono bem-sucedida”.
Apesar de colocar até 400.000 ovos por ano por peixe, apenas cerca de 50 descendentes normalmente sobrevivem até a idade de 1 ano no rio Apalachicola. Mas nos anos desde o furacão Michael, o número de jovens a cada ano é agora superior a 100.
“Eles são muito sensíveis a muitas coisas e têm uma maturação lenta – entre 8 e 15 anos. Portanto, se os adultos forem colhidos ou mortos por furacões, isso terá um grande impacto no futuro”, disse Fox. “Mas enquanto houver algum tipo de refúgio para eles, a próxima geração pode sobreviver. Pode demorar um pouco até que eles possam aparecer por conta própria, mas pelo menos eles estão por perto.”
